O conjunto do Sol, nove planetas e seus satélites, asteróides, meteoritos e ainda os cometas constituem o chamado Sistema Solar (figura 1.24). O Sistema Solar é um sistema planetário, um conjunto de planetas que andam em torno de uma estrela. A Tabela 1.3 inclui uma série de dados sobre os planetas do Sistema Solar.
O que são meteoritos? São corpos “vagabundos” no espaço, como os asteróides mas ainda mais pequenos.
E o que são cometas? Ao contrário dos planetas, que são relativamente grandes e têm órbitas praticamente circulares (elipses muito pouco alongadas) e no mesmo plano, os cometas são pequenos astros, constituídos por gelo e poeiras, com órbitas elípticas muito alongadas que se situam, em geral, fora do plano dos planetas. Hoje, sabemos, por observação astronómica, que existem outros planetas em torno de outras estrelas, mas estes não estão habitados... Mas não conhecemos quaisquer formas de vida fora do planeta Terra!
Quase todos os planetas do Sistema Solar já foram visitados por sondas fabricadas e enviadas pelo homem. Por exemplo, neste momento está uma sonda, “Galileo”, cujo nome presta homenagem ao grande físico italiano, em órbita de Júpiter. Algumas dessas sondas – como a “Voyager I” e a “Voyager II” - até já saíram para fora do Sistema Solar e tiraram de longe fotografias dele. As naves que viajaram para fora do Sistema Solar transportam consigo mensagens que mostram que os seus construtores são seres inteligentes...
Figura 1.24 - Sistema Solar, mostrando os tamanhos relativos dos vários planetas.
| R / km | d (Terra=1) | m (Terra = 1) | P (Terra =1) | v / km/s | T translação | T rotação | |
| Mercúrio | 2439 | 0,39 | 0.06 | 0,39 | 47,89 | 88 dias | 58,65 dias |
| Vénus | 6050 | 0,72 | 0,82 | 0,95 | 35,03 | 226 dias | 243,02 dias |
| Terra | 6378 | 1 | 1,00 | 1,00 | 29,79 | 365,25 dias | 24 horas |
| Marte | 3397 | 1,52 | 0,11 | 0,38 | 24,13 | 686 dias | 24,6 horas |
| Júpiter | 71 492 | 5,20 | 318 | 2,53 | 13,06 | 11,86 anos | 9,9 horas |
| Saturno | 60 268 | 9,54 | 95 | 1,07 | 9,64 | 29,46 anos | 10,7 horas |
| Urano | 25 559 | 19,19 | 15 | 0,91 | 6,81 | 84,01 anos | 17,2 horas |
| Neptuno | 24 760 | 30,06 | 17 | 1,14 | 5,43 | 164,79 anos | 16,1 horas |
| Plutão | 1123 | 39,53 | 0,03 | 0,08 | 4,74 | 247,70 anos | 6,39 dias |
Tabela 1.3 - Tabela de dados sobre os planetas do Sistema Solar. Para cada planeta indica-se o seu raio equatorial, R (em km), a sua distância média ao Sol, d (considerando que a distância da Terra ao Sol é igual a 1), a massa, m (considerando que a massa da Terra é igual a 1), o peso, P, que um corpo teria à superfície (sendo o peso desse corpo igual a 1 à superfície da Terra), a velocidade de translação, v (em km/s), o período de translação, Ttranslação, e o período de rotação, Trotação.
O que há para além do Sistema Solar? Já falámos de outros sistemas planetários. Qual é a estrela mais perto de nós a seguir ao Sol? Já vamos responder. Porém, antes de falar de outras estrelas, devemos explicar o que é o Sol. Porque é um corpo luminoso? Que luz é essa que nos envia? Qual é a constituição do Sol e como a conhecemos? Que idade tem o Sol?