Cometas
Fatos sobre os Cometas
- Diferentemente dos outros pequenos corpos do sistema solar, os cometas são conhecidos desde a antigüidade. Há registros chineses do Cometa de Halley datados de pelo menos 240 a.C. A famosa tapeçaria Bayeux, que comemora a Conquista Normanda da Inglaterra, em 1066, retrata o aparecimento do Cometa Halley.
- Até o presente, 878 cometas foram catalogados e suas órbitas calculadas, pelo menos aproximadamente. Desses, 184 são cometas periódicos (períodos orbitais inferiores a 200 anos); alguns dos cometas restantes, sem dúvida, são também periódicos, mas suas órbitas não foram determinadas com suficiente precisão para se ter certeza.
- Os cometas são às vezes chamados de "bolas de neve suja" ou "pelotas de barro congelado". Eles são uma mistura de gelos (água e gases congelados) e poeira que, por alguma razão, não se coalesceram em planetas quando o sistema solar foi formado. Isso os torna interessantes como amostras da história pregressa do sistema solar.
- Quando eles estão próximos ao Sol e ativos, os cometas têm várias partes distintas:
- núcleo: relativamente sólido e estável, principalmente gelo e gás, com uma pequena quantidade de poeira e outros sólidos;
- coma: densa nuvem de água, dióxido de carbono e outros gases neutros
sublimados do núcleo;
- nuvem de hidrogênio invólucro imenso (milhões de km de diâmetro), mas bastante esparso, de hidrogênio neutro;
- cauda de poeira: com até dez milhões de km de comprimento, composta de partículas de poeira, expelidas do núcleo pelos gases de escapamento; esta é a parte mais proeminente de uma cometa visto a olho nu;
- cauda de íons: de até 100 milhões de km de comprimento, composta de plasma e enlaçada por raios e flâmulas causados pelas interações com o
vento solar .
- Os cometas são invisíveis, exceto quando estão próximos do Sol. A maioria dos cometas tem órbitas extremamente excêntricas, que os levam para além da órbita de Plutão ; estes são vistos uma única vez e depois desaparecem por milênios. Somente os cometas de períodos curtos e intermediários (como o Cometa Halley) permanecem dentro da órbita de Plutão por uma fração significativa de suas órbitas.
- Com as repetidas passagens pelo Sol, a maior parte do gelo e gás do cometa evapora-se, deixando um objeto rochoso semelhante a um asteróide. Um cometa cuja órbita o leve próximo do Sol poderia ou colidir com um dos planetas ou ser ejetado para fora do sistema solar em virtude de uma maior aproximação (especialmente com Júpiter).
- Sem dúvida, o mais famoso dos cometas é o Cometa de Halley
mas o SL 9 foi o grande "astro" por uma semana, no verão de 1994.
- Uma chuva de meteoros às vezes ocorre quando a Terra passa através da órbita de um cometa. Algumas ocorrem com grande regularidade; a chuva de meteoros Perseida ocorre todos os anos, entre 9 e 13 de agosto, quando a Terra passa através da órbita do Cometa
Swift-Tuttle. O Cometa Halley é a fonte da chuva Orionida
de outubro.
- Muitos cometas são primeiro descobertos por astrônomos amadores.
Fotos
- (acima) Cometa Kohoutek 227k gif
Imagens CCD do cometa Meuller 93a 96k gif
Cometa West, mostrando as caudas de poeira e íons
111k gif
- mais sobre Halley e SL9.
- Imagens de Cometas , JPL
Mais sobre Cometas
Questões Abertas
- O que acontece com os cometas depois que eles perderam seus materiais voláteis?
- Que mecanismo(s) perturba(m) os cometas de seu ponto de origem, na nuvem de Oort, para órbitas que os levam a penetrar as regiões interiores do sistema solar?
- Foi um cometa ou alguma outra coisa que causou a bola de fogo de Tunguska sobre a Sibéria, em 1908?
- Foi um cometa ou um asteróide que abriu a cratera Chicxulub no Yucatã (e provavelmente causou a extinção dos dinossauros)?
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Bill Arnett; última atualização: 15 de agosto de 1995
Hipácio Gomes Marra; última revisão da tradução para o português: 27 de abril de 1996
