Plutão

Fatos sobre Plutão

• Plutão é o planeta mais distante do Sol e o menor de todos:
  • distância média do Sol: 5.913.520.000 km (39,5 U. A.)
  • diâmetro: 2320 km
  • massa: 1,32 x 10e22 kg (entenda-se 10e22 como sendo igual a 10 elevado à potência 22)
  Plutão é menor que sete das luas do nosso sistema solar: a Lua, Io, Europa, Ganimedes, Calisto, Titã e Tritão.

• Na mitologia grega, Plutão (grego: Hades) é o deus dos infernos. O planeta recebeu esse nome (depois de muitas sugestões) talvez por estar muito longe do Sol, imerso em perpétua escuridão, ou talvez porque as letras "PL" sejam as iniciais de Percival Lowell.

• Plutão foi descoberto em 1930 por um feliz acaso. Os cálculos, que mais tarde provariam estar errados, tinham previsto um planeta para além da órbita de Netuno, com base nos movimentos de Urano e Netuno. Desconhecendo o erro, Clyde W. Tombaugh do Laboratório Lowell , no Arizona, fez um cuidadoso levantamento do céu, que de algum modo resultaria na descoberta de Plutão.

• Após a descoberta de Plutão, de pronto concluiu-se que o planeta era muito pequeno para explicar as discrepâncias nas órbitas dos outros planetas. A busca do Planeta X continuou, mas nada foi encontrado. Nem é provável que venha a ser descoberto; as discrepâncias acabam se se usar a massa de Netuno determinada a partir do encontro da Voyager 2 com Netuno.

• Plutão é o único planeta que ainda não foi visitado por uma nave espacial. Até mesmo o telescópio espacial Hubble não pode resolver a questão das formações em sua superfície.

• Felizmente, Plutão tem um satélite, Caronte. Caronte foi descoberto (em 1978) pouco antes de seu plano orbital se mover em direção às regiões internas do sistema solar. Foi possível, portanto, observar muitas passagens de Plutão sobre Caronte, e vice versa. Calculando cuidadosamente que partes de qual corpo seriam cobertas, e em que ocasiões, e observando as curvas de brilho, os astrônomos puderam construir um primeiro mapa das áreas claras e escuras de ambos os corpos.

• Embora a soma das massas de Plutão e Caronte seja bem conhecida (ela pode ser determinada através de cuidadosas medições do período e raio da órbita de Caronte) e com a ajuda da Terceira Lei de Kepler, é difícil determinar as massas individuais de Plutão e Caronte porque isso requer que se calculem seus movimentos mútuos ao redor do centro de massa do sistema, o que demandaria medições mais refinadas - eles são tão pequenos e distantes que até mesmo o HST teria dificuldade. A relação de suas massas está, provavelmente, entre 0,084 e 0,157; mais observações estão sendo feitas, mas não teremos dados verdadeiramente precisos até que se envie uma nave espacial ao planeta.

• Plutão é o segundo corpo mais contrastado do sistema solar (depois de Iápeto). A exploração da origem desse contraste é uma das metas de alta prioridade da provável missão Pluto Express.

• Há os que pensam que Plutão seria melhor classificado como um grande asteróide ou cometa, em lugar de planeta. Outros consideram-no como o maior dos objetos do cinturão de Kuiper.

• A órbita de Plutão é altamente excêntrica. Às vezes ele está mais próximo ao Sol do que Netuno (tem sido assim desde 1979 e continuará assim até 1999). Plutão gira na direção oposta à da maioria dos outros planetas.

• Plutão está acoplado numa ressonância de 3:2 com Netuno; isto é, o período orbital de Plutão é exatamente 1,5 vezes mais longo que o de Netuno. Isso os impede de colidirem um com o outro.

• Como Urano, o plano do equador de Plutão está quase em ângulo reto com o plano de sua órbita.

• A composição de Plutão é desconhecida, mas sua densidade (cerca de 2 gm/cm3) indica que o planeta é uma mistura de 80% rocha e 10% gelo de água, bastante semelhante a Tritão. Sua superfície parece ser coberta de gelos de metano, nitrogênio e dióxido de carbono.

• Pouco se sabe sobre a atmosfera de Plutão. O material que compõe a atmosfera de Plutão existe na forma de gás somente quando Plutão está próximo de seu periélio; durante a maior parte do longo ano plutoniano, os gases atmosféricos tornam-se gelo. Perto do periélio, é provável que parte da atmosfera escape para o espaço, talvez até mesmo interagindo com Caronte. Os planejadores da missão Plutão Expresso querem chegar a Plutão enquanto sua atmosfera está descongelada.

• A natureza peculiar das órbitas de Plutão e de Tritão, e a semelhança das propriedades gerais entre Plutão e Tritão sugerem alguma conexão histórica entre eles. Pensou-se antes que Plutão pudesse ter sido um satélite de Netuno, mas isso agora parece improvável. Uma teoria mais popular é que Tritão, como Plutão, em algum momento de sua história, entrou numa órbita independente ao redor do Sol e foi mais tarde capturado por Netuno. Como a Lua de nosso planeta, Terra, Caronte pode ser o resultado de uma colisão entre Plutão e um outro corpo.

• Plutão pode ser visto com um telescópio amador, mas é muito difícil. Os mapas localizadores de planetas de Mike Harvey mostram a atual posição de Plutão (e dos outros planetas) no céu, mas são necessárias observações mais cuidadosas e mapas mais detalhados para que efetivamente possa ser localizado

Caronte

• Caronte é o único satélite conhecido de Plutão:
  • distância média de Plutão: 19.640 km
  • diâmetro: 1270 km
  • massa: 1,47 x 10e21 kg

• Caronte é o nome da figura mitológica que transportava os mortos através do rio Estige.

• Caronte foi descoberto em 1978 por J. Christy. Antes disso, pensava-se que Plutão fosse muito maior, uma vez que as imagens de Caronte e Plutão eram indistintas.

• Caronte é peculiar pelo fato de ser a maior das luas do sistema solar em relação a seu primário (coisa que também já se disse sobre a Lua em relação à Terra). Alguns preferem pensar em Plutão/Caronte como um planeta duplo, em lugar de um planeta e uma lua.

• Plutão e Caronte são também peculiares no sentido de que não apenas Caronte gira sincronicamente, mas também o seu primário: ambos mantém a mesma face voltada uma para a outra.

• A composição de Caronte é desconhecida, mas sua baixa densidade (1,4 g/cm3) indica que pode ser semelhante às luas geladas de Saturno (i.e. Réia). Sua superfície parece ser coberta por gelo de água.

Fotos

1. (acima) Plutão (construído a partir de medições por ocultação feitas em terra) 18k gif
2. (acima) Caronte (construído a partir de medições por ocultação feitas em terra) 11k gif

3. Plutão e Caronte (FOC/COSTAR) 10k jpg; 19k gif

4. Imagem de Plutão, HST (pre COSTAR) 147k gif; 27k jpg

5. Vistas, em terra e pre-COSTAR, HST 144k gif

6. Plutão/Caronte, NOT 36k gif

Mais sobre Plutão e Caronte

• Excelente página sobre Plutão, Universidade do Colorado
• ASU
• LANL
• JPL
• RGO
• Os Esforços para Encontrar o Nono Planeta, Clyde W. Tombaugh
• NASA Spacelink
• Notas de classe, Dr. Cain (scroll down for Pluto)

Questões abertas

• Há uma grande incerteza sobre as massas, raios e densidades de Plutão e de Caronte.
• Recentemente foram descobertos vários objetos do Cinturão de Kuiper aparentemente semelhantes a Plutão. Há algum tão grande quanto Plutão?
• Qual é a natureza da atmosfera de Plutão?
• Quais características e processos "geológicos" existem em Plutão e em Caronte?
• Teremos ou não a criação da missão "Pluto Express"? . Se perdermos essa oportunidade de observarmos Plutão próximo ao seu periélio, nossa próxima chance não virá antes do século 23.